历史上最先给风水下定义的是晋代的郭璞，他在《葬书》中云：“葬者，乘生气也。气乘风是散，界水则止。古人聚之使之不散，行之使有止，故谓之风水。”清人范宜宾《葬书》作注云：“无水则风到而气散，有水则气止而风无，故风水二字为地学之最，而其中以得水之地为上等，以藏风之地为次等。”这就是说，风水是古代的一门有关生气的术数，只有在避风聚水的情况下，才能得到生气。
什么是生气呢？《吕氏春秋·季春》云：“生气方盛，阳气发泄。”生气是万物生长发育之气，是够焕发生命力的元素。
    在郭璞之前，风水还在有其他名称：《汉书·艺文志》有形法类，其中载录有《宫宅地形》二十卷。日本学者泷川资言在此条下注云：“说风水方位之形法包括相地相形，也包括相人相畜，这是它与后世‘风水’的不同之处。” 堪为天，舆为地。堪又与“勘”、“坎”有相通之义。汉代就有了以堪舆为职业的人。《史记·日者列传》有褚先生记：“孝武帝时，聚会占家问之，某日可取妇乎？五行家曰可，堪舆家曰不可。”可见，堪舆家有择时的职责。《汉书·艺文志》载有《堪舆金匮》，也是说风水方位之书。
此外，又有称风水为青囊、青乌、相宅、地理等。
    对于风水一词，《辞海》的定义是：“风水，也叫堪舆。旧中国的一种迷信。认为住宅基地或坟地周围的风向水流等形势，能招致住者或葬者一家的祸福。也指相宅、相墓之法。”
近年来，学者们对《辞海》的定义持不同见解，主要倾向是不同意将风水与迷信划等号。尹弘基在《自然科学史研究》1989年第一期撰文说：“风水是为找寻建筑物吉祥地点的景观评价系统，它是中国古代地理选址布局的艺术，不能按照西方概念将它简单称为迷信或科学。”
   潘谷西教授在《风水探源》一书的序言中指出：“风水的核心内容是人们对居住环境进行选择和处理的一种学问，范围包含住宅、宫室、寺观、陵墓、村落、城市诸方面，其中涉及陵墓的称阴宅，涉及住宅方面的称为阳宅。”最近台湾学者又提出风水是“地球磁场与人类关系学。”看来，风水大有被抬高扶正的趋势。
　　在论及风水界时，我们既要充分理解和吸收学术界的最新成果，又要坚持实事求是的态度。我们认为：“风水学是一种传统文化现象，一种广泛流传的民俗，一种择择吉避凶的术数，一种有关环境与人的学问，一种有关阴宅、理论与实践系统的理论。是长期实践经验的积淀。从现代科学理论来看，风水学是地球物理学家、水文地质学、环境景观学、生态建筑学、宇宙星体学，地球磁场方位学、气象学和信息学合一的综合性科学。