2007年8月28日起，苏州人去日本有了新选择：从太仓港乘坐“理想之国2号”，悠闲地飘洋过海，一天半的时间便可抵达对面的日本下关港。
    从首次开航到今年2月底，太仓——下关航线已开出22班次海轮，搭载往返旅客约1700人次。尽管这一数字对于一条新开航线来说已属不易，但相对人们心中的期望还是颇有距离。如何让该航线更趋繁荣，成为摆在苏州旅游界人士面前的一道难题。
    七晚八天
    海路赴东瀛的别样旅程
    应该说，海上赴日的游程还是颇具特色的。这是苏州海外国旅先期推出的一条主打线路：七晚八天樱之旅。
    游轮航班每周一次，每逢周二从太仓港始发。1000里的海路行来非常平稳，因大洋顺、逆流不同，去时29小时，返程需34小时。沿途可欣赏美丽的海景，感受海风拂面的惬意，特别是阳光灿烂的日子，可以在去和回的旅程中分别欣赏到海上日出和大海黄昏的壮丽景观。
    在日本的参观时间共有4天。第一天在下关港上岸后游客乘车前往下关市内，首先观赏赤间神宫，这里曾在战争中被摧毁，后于1965年重建；接着游览日本最大的石灰岩化石草原秋吉台，此处有各种钟乳洞；日本三大名塔之一琉璃寺五重塔，以及明治维新的发祥地、日本的传统古街荻城城下町，也都在第一天的游程内。
    第二天主要在广岛参观：著名的和平公园，那里保存着原子弹的爆炸原址。然后观赏世界文化遗产宫岛，游览富有当地民族风情的仓敷美观地区。第三天前往日本最大的商业城市大阪，游览明石大桥公园，参观市区最热闹的商业中心心斋桥，以及美食娱乐天地道顿堀，大阪城公园等。最后一天乘新干线前往京都，参观世界文化遗产金阁寺，到西阵织和服会馆体验日本传统服饰，上岚山瞻仰周恩来纪念碑，然后到神户的唐人街走一走。晚上将登上日本国内有名的阪九游轮，途中可欣赏到濑户内海的美丽夜景。翌日早上抵达下关港后，再搭乘理想之国2号国际游轮返回。
    10%乘载量
    航线旅游市场还待拓展
    作为苏州唯一的国际客运航线，中国太仓——日本下关国际客运航线的开通，既提升了太仓港在国内外的知名度，也为加快太仓和苏州旅游业的发展提供了一个新平台。
    也许正因为抱着这样的期望，因此，在负责运营的上海日本下关轮渡公司
    看来，开航初期1700的往返人次，是很正常也很不错的乘载量，但在太仓和苏州有关人士眼中，这一数字却还不理想——与每班船满员往返可载950名客人相比，现在每班的客人不过七八十人，还不到10%的乘载量。
    不仅人数不多，而且乘客的来源比较狭窄，除了3次大型游客团队外，目前乘船的客人还局限在劳务输出人员、赴日留学生和研修生上，主要是看中海轮价格的实惠而来。也就是说，旅游的市场还远未打开。
    太仓市旅游局副局长包炳祥说，原因有多方面。上海港的竞争是其一，早就开通海上赴日航线的上海港现有4条航线进入日本，而且与东京、大阪、神户等日本一线城市距离非常近，对于初次去日本旅游的客人来说比较有吸引力。其次，如果上海出发乘飞机到日本玩6天，现在的价格与从海上走差不多，而乘船的话，有3天时间都是在船上，对于假期不多的旅游者而言，会觉得太费时间。
    但是，太仓——下关的行程也有自己的优势。如上所述，独特的海上行程可以带来别样的感受。对于喜欢休闲、慢节奏的老年人，以及举办学生夏令营活动等就更合适，尤其是会议旅游，在船上开会，既无需另付租金，也不会耽误旅游的时间。而且，从游览点来看，相较繁忙的大都市，日本腹地的山村、海边风景也更适合度假休闲的需求。
    2008年目标
    力争运送中日游客1万人次
    “让这条航线尽快繁荣起来，树立海轮赴日旅游的品牌”，太仓市旅游局副局长包炳祥说，太仓——下关航线不仅是太仓的出口，而且是苏州乃至长三角的国际空港，必须更好地利用起来，这也是他们的工作目标。
    为这条航线，许多人在忙碌。记者在太仓采访时看到，一幢按照国际标准建设的联检大楼即国际客运站已在太仓港树起，红、蓝、银灰的色调显得端庄大方。该大楼于2007年上半年开工，投资约5000万元，建筑面积3000平方米，计划今年5月竣工并启用。
    交通将会更方便。目前，每周二下午“理想之国2号”停靠太仓港时，太仓东方客运公司都会有大巴专程等候在此，旅客只需每人花20元便可搭车回到太仓市区，或者在太仓长途客运站转车前往其他地方。而接下来，还将有两条公交专线延伸到国际客运站，一天约有20个班次，同时在港口设立出租车专用停靠站，以方便旅客出入。与此同时，太仓市交通部门还在上海、无锡、苏州、南京、太仓市区等到太仓港的主要通道，如苏昆太高速、A20高速等增设交通指示牌，上半年将全部到位。
    旅游配套服务体系也将进一步完善。除了强化港区一站式通关服务外，代办太仓——下关航线的旅行社阵容也进一步扩展，在原来苏州国旅、海外、文旅3家旅行社的基础上，又增加了苏州康辉国旅和苏州青旅。太仓市旅游局副局长施美娟说，接下来，该航线还将在苏州各地以及南京、无锡等城市设立代办点，并与上海春秋旅行社等大社合作，逐步在长三角地区建立起运营网络。
    除了送客还要迎客，在以苏州客源市场为中心，把太仓——下关航线逐渐打造成覆盖长三角的旅游产品品牌的同时，还需同步拓展日本下关周边地区客源市场。今年3月到5月期间，苏州市旅游局和太仓市政府将联手到日本神户、大阪等地，与当地的旅行社会面，并走上大街向公众推介太仓和苏州的旅游资源。眼下，有关部门正加紧设计太仓的旅游线路，准备首先主推半天的游线：游览郑和纪念馆、天妃宫，到艳阳农庄等感受太仓的农家乐，欣赏观赏类花卉，还可视季节加入果园采摘活动，最后以品尝太仓独有的江、海、河三鲜美食来结束在太仓的旅程。
    据了解，苏州、太仓旅游部门已准备与日本下关旅游观光协会对接，对该航线在运营初期将给予奖励性补贴，以进一步降低双方的地接成本，增强产品的竞争力，目标是确保今年“理想之国2号”每个往返航班的平均游客达到200人次，全年运送游客力争突破1万人次。对于该航线还有一个利好消息，从今年开始，苏州人可以家庭为单位进行赴日签证，这对于开发散客游市场将带来新的天地。