至今为止，生态城市没有统一的概念。

虽然，生态城市是现代名词，但在我国古代就已经有保护生态环境、建立人与自然、人与社会和谐关系的描述。《尚书》、《周礼》、《逸周书》、《孟子》、《荀子》、《论语》、《墨子》、《淮南子》等传世古籍蕴含着生态环境保护思想。如《周书》曰：“春三月，山林不登斧，以成草木之长。夏三月，川泽不入网署，以成鱼鳖之长”。古人的“天人合一”思想更体现了生态学哲理，对我国古代城市选址具有很大的影响。《周易·乾卦》中言:夫大人者，与天地合齐德，与日月合齐明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶。先天而弗违，后天而奉时”。古人的“天人合一”至少有三方面的内涵：其一人与自然是统一体，人是自然的一部分。其二人应与自然和谐相处，不应与自然为敌。其三自然是有机体，应尊重自然，师法自然。而这正是现代生态城市观所倡导的。

现代生态城市思想起源于霍华德(Edward Howard)田园城市的概念。1898年英国的霍华德在《明日:一条通向改革的和平道路》一文中提出“田园城市”的理论，该理论的核心是城乡一体化，他认为“城市和乡村必须成婚，这种愉快的结合将进发出新的希望，新的生活，新的文明。”霍氏认为可供人们选择居住的三类人居磁场，一是城市，二是乡村，三是城乡结合的田园城市，即“三磁”理论。他提出的理想城市就是兼具城乡优点的“城乡磁体”——“田园城市”。

生态城市 (eco-city)概念是在1971年联合国教科文组织发起的“人与生物圈”计划研究过程中首先提出来的。生态城市是一个经济高度发达、社会繁荣昌盛、人民安居乐业、生态良性循环四者保持高度和谐，城市环境及人居环境清洁、优美、舒适、安全，失业率低、社会保障体系完善，高新技术占主导地位，技术与自然达到充分融合，最大限度地发挥人的创造力和生产力，有利于提高城市文明程度的稳定、协调、持续发展的人工复合生态系统。所谓人工复合生态系统，简单地说就是社会—经济—自然人工复合生态系统，蕴涵社会、经济、自然协调发展和整体生态化的人工复合生态系统。具体地说，社会生态化表现为，人们拥有自觉的生态意识和环境价值观，人口素质、生活质量、健康水平与社会进步与经济发展相适应，有一个保障人人平等，自由、接受教育、人权和免受暴力的社会环境。经济的生态化表现为，采用可持续发展的生产、消费、交通和住居发展模式，实现清洁生产和文明消费，推广生态产业和生态工程技术。对于经济增长，不仅重视数量的增长，更追求质量的提高，提高资源的再生和综合利用水平，节约能源、提高热能利用率，降低矿物燃料使用率，研究开发替代能源，提倡大力使用自然能源。环境的生态化表现为：发展以保护自然为基础，与环境的承载能力相协调。自然环境及其演进过程得到最大限度地保护，合理利用一切自然资源和保护生命支持系统，开发建设活动始终保持在环境的承载能力之内。生态城市不是一个封闭的系统，而是一个与周围相关区域紧密相连的相对开放系统。它不仅包括城市地区，还应包括周围的农村地区。