１．问题的提出
　　美是什么？这是美学中一个最古老而至今还未有圆满答案的问题，也是传统美学中的最基本的理论问题，即美的本质问题。对美的本质的追问，是对人类审美现象的终极意义的哲学探讨，历代哲人一直试图解决这个问题。这个问题的正式提出和探讨，始于古希腊著名的哲学家柏拉图。
自柏拉图开始的对美的本质的探讨，是历代西方哲人哲学探讨的一个重要组成部分，因此对美的本质的解释必然与哲学基本问题相联系，与哲学的基本派别相联系。
２．从精神方面对美的本质的探讨
　　从精神方面对美的本质的探讨又分为两个方面，一是从客观精神方面来探讨，如柏拉图、普罗丁、黑格尔；一是从主观精神方面来探讨，如休谟、康德。
　　柏拉图设定美是“单一的理念”，这“单一的理念”是一切美的根源，也是美的本质。
　　普洛丁进一步把理念神秘化，称之为神明理性（理式）。这种神明理性是宇宙一切之源，也是美的根源和本质。到中世纪神学家那里，更是把这种理念直接称为“上帝”，上帝是一切美的根源和本质。
　　黑格尔以他的“绝对精神”代替了理念和上帝，把美的理念视为绝对精神发展的一个环节。并提出， “美就是理念的感性显现”
　　休谟从人的审美经验中去发现美的本质。他认为，美是一种“快乐”的感觉。
　　德国哲学家康德从质、量、关系与方式四个方面详尽地规定了美的本质，并表现出努力调和理性主义与经验主义的矛盾的企图。
３．从物质方面对美的本质的探讨
　　从物质方面寻找美的本质的哲学家，以亚里士多德、狄德罗、博克、车尔尼雪夫斯基为代表。
　　毕达哥拉斯学派认为美是和谐与比例。
　　亚里士多德认为美的本质在于感性事物本身，肯定美在事物的形式、比例。
　　博克认为美是能够引起人的某种经验的客体的性质，这种性质能打动人的本能，而不是引起欲念。他概括了这些性质，首先是“小”，类似的性质还有“柔滑”、“融成一片”、“娇弱”、“明亮”等等，揭示了美的感性特征。
　　狄德罗提出美在关系，具体分为三种关系，相应的有三种美。第一种是实在关系和实在美。第二种是察知关系和相对美。第三种是想象关系和相对美。
　　车尔尼雪夫斯基提出了著名的“美是生活”的观点，强调了美与现实的关系。